Cómo The Welch News usa WordPress para mantener vivas las noticias locales en Virginia Occidental

Durante 95 años, las personas que viven en las cuencas carboníferas del condado de McDowell han dependido de The Welch News para la cobertura local de eventos importantes. El condado se encuentra en el punto más al sur del estado, con una población en declive de 18,363 y un ingreso familiar promedio de $27,682.

En la década de 1950, en el apogeo de la influencia económica de la industria minera, el condado de McDowell tenía cerca de 100.000 personas viviendo allí. Extrajeron el carbón que construyó gran parte de la infraestructura de las ciudades estadounidenses. Después de que la industria se mecanizó más y muchos se fueron a buscar trabajo a otra parte, la comunidad comenzó a deteriorarse, las drogas se afianzaron y muchos niños locales ahora son criados por sus abuelos. Los impuestos sobre la propiedad se evaporaron, ya que una gran cantidad de hogares están exentos de impuestos sobre la propiedad, lo que reduce aún más los impuestos sobre la propiedad para quienes tienen más de 65 años o se consideran discapacitados.

The Welch News permanece en el condado como una fuerza unificadora en la que confía la población cada vez más reducida para mantenerse conectada e informada. La editora Melissa Nester suele decir que aprendió a leer leyendo el Welch News. Hace tres años, compró su periódico local para evitar que cerrara.

“Nuestro propietario anterior tomó la decisión de cerrar el periódico en un momento en que sentimos que nos estábamos fortaleciendo”, dijo Nester. “Los ingresos habían disminuido junto con la población comercial que usamos para respaldar nuestra operación a lo largo de los años, sin embargo, sentimos que era un activo para la construcción de la comunidad y queríamos usarlo como tal”.

Nester compró el periódico, con el apoyo prometido de los miembros de su equipo central en ese momento. La mayoría de ellos todavía están trabajando con ella hoy.

“The Welch News ha sido un elemento básico en todas nuestras vidas”, dijo Nester. “Cuando anunciamos que dejaríamos de imprimir, la comunidad se indignó. Lloramos con los clientes que venían a vernos por última vez, la mayoría de ellos compartían historias de su primer trabajo como repartidor de periódicos. Uno de nuestros operadores en ese momento nos contó la historia de una anciana que dijo que todo lo que tenía en casa era un teléfono fijo y The Welch News. Es todo lo que tenía. Nos quedamos absolutamente anonadados cuando escuchamos cuánto quería nuestra comunidad que nos quedáramos”.

The Welch News lanza una publicación digital en WordPress con la ayuda de PaywallProject

Después de comprar el periódico, Nester celebró una reunión el 8 de mayo de 2018, donde invitó a todas las personas en las que pudo pensar para ayudarla a planificar un camino para seguir adelante. Tyler Channell, creador de PaywallProject, asistió a esta reunión y escuchó las metas e inquietudes del equipo.

“Crear sitios simples basados ​​en WordPress para varias empresas es algo que he hecho desde 2008”, dijo Channell. “Realmente comencé a concentrarme en el desarrollo web de periódicos locales a fines de 2017 después de la escuela de posgrado (periodismo) en la Universidad de West Virginia”.

Channell comenzó a ayudar a los periódicos locales de Virginia Occidental, después de que se comunicaron con ellos con preguntas específicas sobre cómo generar ingresos a partir de sus publicaciones.

“Los anuncios digitales no eran suficientes para ellos (una historia similar que escuché de los editores de todo el país)”, dijo Channell. “Dado que Facebook y Google poseen prácticamente todo el mercado de anuncios digitales, los periódicos deben centrar sus esfuerzos en generar suscripciones digitales pagas para seguir siendo sostenibles. Las personas están dispuestas a pagar por contenido local que no pueden obtener en ningún otro lugar”.

Después de ayudar a su primer periódico local a tener éxito con un muro de pago que implementó, decidió armar una solución de sitio web simple y lista para usar enfocada en aumentar los suscriptores digitales pagos para los periódicos locales en Virginia Occidental y más allá. Ahora tiene aproximadamente 20 periódicos locales registrados en los servicios de PaywallProject. La plataforma de suscripción todo en uno para noticias locales cuesta $ 199 / mes e incluye desarrollo de sitios web, una plataforma de suscripción de muro de pago flexible sin tarifas de transacción, migración y administración de anuncios integrada.

“Utilizo una serie de diferentes temas/soluciones basadas en complementos combinados con código personalizado, pagos a través de Stripe y alojamiento a través de DigitalOcean para unirlo todo”, dijo Channell. “El objetivo para mí es proporcionar todos los aspectos técnicos para que los editores de noticias locales puedan concentrarse en publicar contenido”.

Para muchos pequeños editores, este es su primer sitio web. Channell dijo que sus clientes se acostumbran rápidamente a WordPress.

“Creo que cuando eliminas los aspectos técnicos de las suscripciones digitales, la curva de aprendizaje se reduce drásticamente”, dijo.

“Aumentar las suscripciones digitales requiere mucho tiempo y esfuerzo. Pero con cada nuevo suscriptor pagado que incorpora un periódico, el periodismo local se vuelve mucho más sostenible”.

El sitio de WordPress de Welch News ayudó a encaminar la publicación hacia la sostenibilidad. En los primeros diez días del lanzamiento de su edición digital, obtuvieron 100 nuevos suscriptores, y siguen llegando suscripciones de residentes locales y personas de todo el país.

“Creo que [Channell] se interesó particularmente cuando supo que nuestra sala de redacción estaba integrada por millennials que se preocupaban profundamente por la comunidad en la que viven y esperaban hacer un cambio positivo”, dijo Nester. “Se dio cuenta de que nuestro personal podría hacer la transición fácilmente.

“Como editor/propietario, a los 56 años, probablemente he sido la persona más difícil de capacitar en el uso del sitio, pero incluso yo me siento muy cómodo publicando artículos sin ayuda”.

El editor de noticias de Welch, Derek Tyson, es la persona principal que escribe y edita artículos, aprueba envíos y administra el diseño y diseño de anuncios para la página principal.

“Realmente disfrutamos de la facilidad de acceso que ofrece WordPress”, dijo Tyson. “Creo que a todos nos sorprendió bastante lo fácil que fue poner nuestros artículos en formato digital para compartirlos con el mundo en general. La transición no fue difícil. Cambiar nuestra rutina de oficina después de más de 90 años de publicación impresa fue, con mucho, la parte más difícil. PaywallProject nos facilitó esta transición. Las capacitaciones se llevaron a cabo en nuestra propia sala de redacción y PaywallProject siempre está disponible para ayudar con cualquier problema”.

Todo el proceso de publicación sigue siendo en gran medida un trabajo de amor, como es evidente en este video que PaywallProject creó con The Welch News. El equipo que lo administra es mucho más joven que la mayoría de la ciudad, pero está fervientemente dedicado a mantener en funcionamiento este recurso vital de la comunidad.

“Lanzarnos al mundo digital fue a la vez emocionante y aterrador”, dijo Nester. “Éramos escépticos acerca de que nuestro contenido fuera capaz de generar suscripciones en línea. Pero fue el mejor caso de estar equivocados en nuestras vidas.

“A veces se siente desconcertante pasar de una publicación local que solo se lee a través de medios impresos en su comunidad, a una publicación con un alcance mucho mayor. A veces eso genera 'guerreros de Internet' para criticar, así como 'guerreros de Internet' para apoyar. PaywallProject tiene conocimientos en el campo del periodismo y eso marca una gran diferencia”.

The Welch News todavía imprime y entrega el periódico tres días a la semana

The Welch News es solo una de las cientos de publicaciones que han encontrado WordPress en la era de noticias posteriores a la impresión, pero a diferencia de muchas otras que hicieron la transición a la publicación puramente digital, están comprometidas a mantener su versión impresa en su imprenta modelo 1966. Imprimen tres días a la semana y ofrecen entrega a domicilio dentro del condado de McDowell, así como entrega de correo en todo el país.

“Tenemos una gran población de residentes de edad avanzada y creemos firmemente que necesitan la conexión con los conductores de entrega a domicilio tres veces por semana”, dijo Nester. “Entendemos que este no es el mejor modelo de negocios y, a menudo, escuchamos el consejo de pasar a una publicación semanal. Nuestro deseo de servir a nuestros residentes de la mejor manera posible nos mantiene testarudos acerca de una publicación impresa de tres días”.

Aunque casi todos los de su generación se han mudado del área, el compromiso de Tyson de servir a los suscriptores de edad avanzada de The Welch News es fuerte.

“Estamos aquí para servir a una población muy vulnerable que siento que el mundo moderno barre rápidamente debajo de la alfombra”, dijo Tyson en un documental reciente sobre el condado. “Veo a los ancianos sufrir, sentir que no son importantes y que ya nadie los necesita. Eso es horrible. No son tan fuertes, se mueven un poco lentos, te hablarán mucho, pero son seres humanos vivos que importan, y voy a luchar por ellos”.

Las noticias locales son guardianes de los condados pequeños y económicamente vulnerables como McDowell. En un área que se cita con frecuencia entre los cinco condados más pobres de los EE. UU., la gente todavía tiene su propia voz a través de The Welch News. Esta publicación que busca la sustentabilidad es como una flor que crece a través del concreto.

Mientras somos testigos de la muerte lenta del periódico estadounidense, estos pequeños periódicos que se mantienen vivos para mantener informado al público ofrecen un rayo de esperanza. Las publicaciones pequeñas continúan lidiando con la codicia y la corrupción de la industria publicitaria, gigantes tecnológicos que han erosionado deliberadamente la confianza de los editores a través de la colusión y la manipulación del mercado publicitario digital. Con herramientas de publicación asequibles como WordPress, The Welch News y sus contemporáneos pueden tener una oportunidad de luchar.

“Este es en gran medida un proyecto de corazón para servir y mejorar nuestra comunidad, y no estamos seguros de cuánto tiempo podremos sostenerlo”, dijo Nester. “Estoy seguro de que no habríamos sobrevivido a la pérdida de ingresos de COVID sin nuestro sitio web.

“A menudo digo que renuncio a mi trabajo todas las mañanas, pero me voy de todos modos. Renuncié de nuevo al anochecer, y llega el correo electrónico que muestra los ingresos de las suscripciones en línea y decido intentarlo de nuevo”.

Tyson y su pequeño equipo de periodistas creen que la mejor esperanza para mantener vivas las noticias locales, cuando muchos medios pequeños han cerrado o se han consolidado, es mantener un enfoque hiperlocal.

“Nuestra estrategia ha sido cambiar nuestras prioridades de contenido de una cobertura amplia a un enfoque hiperlocal en temas dentro de las fronteras del condado de McDowell”, dijo. “Con tantas formas de cobertura mediática disponibles en la actualidad, decidimos centrarnos en lo que no se podía encontrar en ningún otro lugar y, a su vez, mostrar que suceden cosas importantes en los pueblos pequeños que merecen la atención de los medios”.

WordPress y PaywallProject ayudaron a introducir una nueva fuente de ingresos para su negocio centenario. A medida que las suscripciones continuaron llegando, Nester dijo que se dieron cuenta de que “el contenido hiperlocal sí tenía un valor real y no se encontraría en ningún otro lugar”. Es una de las razones por las que muchos de los ganadores del premio Pulizter 2022 han ganado por historias locales que nunca serían cubiertas en el mercado de noticias más grande.

“Los ciudadanos cercanos y lejanos deben comprender la necesidad de financiar las salas de redacción locales y el importante trabajo que realizan”, dijo Nester. “Entendiendo que sin apoyar a los periodistas locales, se perderá un gran sentido de comunidad con cada desierto de noticias que llegue. Si las salas de redacción se financian a través del apoyo de la comunidad, es una mejor representación de esa comunidad y un medio para presentar problemas locales para su resolución”.