Bagaimana The Welch News Menggunakan WordPress Untuk Menjaga Berita Lokal Tetap Hidup di Virginia Barat

Selama 95 tahun, orang-orang yang tinggal di ladang batubara McDowell County bergantung pada The Welch News untuk liputan lokal tentang peristiwa-peristiwa penting. Kabupaten ini terletak di titik paling selatan negara bagian, dengan populasi menurun 18.363 dan pendapatan rumah tangga rata-rata $27.682.

Pada tahun 1950-an, di puncak pengaruh ekonomi industri pertambangan, McDowell County memiliki hampir 100.000 orang yang tinggal di sana. Mereka menambang batu bara yang membangun banyak infrastruktur untuk kota-kota Amerika. Setelah industri menjadi lebih mekanis dan banyak yang pergi mencari pekerjaan di tempat lain, komunitas mulai memburuk, narkoba mendapat pijakan, dan banyak anak lokal sekarang dibesarkan oleh kakek-nenek mereka. Pajak properti menguap, karena sejumlah besar rumah berada di pembebasan wisma, yang selanjutnya menurunkan pajak properti bagi mereka yang berusia 65+ atau dianggap cacat.

The Welch News tetap berada di county sebagai kekuatan pemersatu yang diandalkan oleh populasi yang semakin berkurang untuk tetap terhubung dan mendapat informasi. Penerbit Melissa Nester sering mengatakan bahwa dia belajar membaca dengan membaca Welch News. Tiga tahun lalu, dia membeli koran lokalnya agar tidak ditutup.

“Pemilik kami sebelumnya membuat keputusan untuk menutup surat kabar pada saat kami merasa kami akan kuat,” kata Nester. “Pendapatan telah menurun seiring dengan populasi bisnis yang kami gunakan untuk mendukung operasi kami selama bertahun-tahun, namun kami merasa itu adalah aset untuk membangun komunitas dan ingin menggunakannya seperti itu.”

Nester membeli koran tersebut, dengan dukungan yang dijanjikan dari anggota tim intinya pada saat itu. Sebagian besar dari mereka masih bekerja dengannya hari ini.

“Berita Welch telah menjadi pokok dalam hidup kami,” kata Nester. “Ketika kami mengumumkan bahwa kami akan berhenti mencetak, masyarakat marah. Kami menangis dengan pelanggan yang mampir untuk melihat kami untuk terakhir kalinya, kebanyakan dari mereka berbagi cerita tentang pekerjaan pertama mereka menjadi pembawa kertas di surat kabar. Salah satu operator kami saat itu menceritakan kisah seorang wanita tua yang mengatakan bahwa dia hanya memiliki telepon rumah dan The Welch News. Hanya itu yang dia punya. Kami benar-benar kecewa ketika kami mendengar betapa komunitas kami menginginkan kami untuk tetap tinggal.”

The Welch News Meluncurkan Publikasi Digital di WordPress dengan Bantuan Proyek Paywall

Setelah membeli koran, Nester mengadakan pertemuan pada 8 Mei 2018, di mana dia mengundang semua orang yang dia pikirkan untuk membantunya merencanakan jalan untuk maju. Tyler Channell, pencipta PaywallProject, menghadiri pertemuan ini dan mendengarkan tujuan dan perhatian tim.

“Membangun situs sederhana berbasis WordPress untuk berbagai bisnis adalah sesuatu yang telah saya lakukan sejak tahun 2008,” kata Channell. “Saya benar-benar mulai fokus pada pengembangan web surat kabar lokal pada akhir 2017 setelah lulus sekolah (jurnalisme) di Universitas Virginia Barat.”

Channell mulai membantu surat kabar lokal Virginia Barat, setelah mereka mengajukan pertanyaan spesifik tentang menghasilkan pendapatan dari publikasi mereka.

“Iklan digital tidak cocok untuk mereka (cerita serupa yang saya dengar dari penerbit di seluruh negeri),” kata Channell. “Dengan Facebook dan Google yang memiliki hampir seluruh pasar iklan digital, surat kabar harus memfokuskan upaya mereka untuk menghasilkan langganan digital berbayar agar tetap berkelanjutan. Orang-orang bersedia membayar untuk konten lokal yang tidak bisa mereka dapatkan di tempat lain.”

Setelah membantu surat kabar lokal pertamanya menemukan kesuksesan dengan paywall yang ia terapkan, ia memutuskan untuk menyusun solusi situs web siap pakai sederhana yang berfokus pada pertumbuhan pelanggan digital berbayar untuk surat kabar lokal di Virginia Barat dan sekitarnya. Dia sekarang memiliki sekitar 20 surat kabar lokal yang terdaftar di layanan PaywallProject. Platform berlangganan all-in-one untuk berita lokal berharga $ 199/bulan dan termasuk pengembangan situs web, platform berlangganan paywall yang fleksibel tanpa biaya transaksi, migrasi, dan manajemen iklan bawaan.

“Saya menggunakan sejumlah tema berbeda/solusi berbasis plugin yang dikombinasikan dengan kode khusus, pembayaran melalui Stripe, dan hosting melalui DigitalOcean untuk menyatukan semuanya,” kata Channell. “Tujuannya bagi saya adalah untuk memberikan semua aspek teknis sehingga penerbit berita lokal dapat fokus pada penerbitan konten.”

Bagi banyak penerbit kecil, ini adalah situs web pertama mereka. Channell mengatakan kliennya cepat menyesuaikan diri dengan WordPress.

“Saya pikir ketika Anda menghapus aspek teknis dari langganan digital, itu mengurangi kurva belajar secara dramatis,” katanya.

“Menumbuhkan langganan digital membutuhkan banyak waktu dan usaha. Tetapi dengan setiap pelanggan berbayar baru yang dibawa oleh sebuah surat kabar, jurnalisme lokal menjadi jauh lebih berkelanjutan.”

Situs WordPress The Welch News membantu menempatkan publikasi di jalan menuju keberlanjutan. Dalam sepuluh hari pertama peluncuran edisi digital mereka, mereka memperoleh 100 pelanggan baru, dan langganan terus bergulir dari penduduk lokal dan orang-orang di seluruh negeri.

“Saya yakin [Channell] sangat tertarik ketika dia mengetahui bahwa ruang redaksi kami dikelola oleh para milenial yang sangat peduli dengan komunitas tempat mereka tinggal dan berharap dapat membuat perubahan positif,” kata Nester. “Dia menyadari staf kami dapat dengan mudah bertransisi.

“Sebagai penerbit/pemilik, pada usia 56 tahun, saya mungkin adalah orang yang paling sulit dilatih menggunakan situs ini, tetapi bahkan saya sangat nyaman memposting artikel tanpa bantuan.”

Editor Berita Welch Derek Tyson adalah orang utama yang menulis dan mengedit artikel, menyetujui kiriman, dan mengelola desain dan tata letak iklan untuk halaman depan.

“Kami sangat menikmati kemudahan akses yang ditawarkan WordPress,” kata Tyson. “Saya pikir kita semua cukup terkejut betapa mudahnya menempatkan artikel kita ke dalam format digital untuk dibagikan kepada dunia pada umumnya. Transisi itu tidak sulit. Mengubah rutinitas kantor kami setelah lebih dari 90 tahun hanya penerbitan cetak sejauh ini merupakan bagian tersulit. PaywallProject membuat transisi ini mudah bagi kami. Pelatihan terjadi di ruang redaksi kami sendiri, dan PaywallProject selalu tersedia untuk membantu masalah apa pun.”

Seluruh proses publikasi masih membutuhkan banyak tenaga, seperti yang terlihat dalam video ini yang dibuat oleh Proyek Paywall yang menampilkan The Welch News. Tim yang mengelolanya jauh lebih muda daripada sebagian besar kota tetapi sangat berdedikasi untuk menjaga sumber daya komunitas yang vital ini tetap berjalan.

“Menempatkan diri kita ke dunia digital itu mengasyikkan sekaligus menakutkan,” kata Nester. “Kami skeptis tentang konten kami yang mampu menghasilkan langganan online. Tapi itu adalah kasus terbaik yang terbukti salah dalam hidup kita.

“Terkadang terasa menakutkan untuk berpindah dari publikasi lokal yang hanya dibaca melalui media cetak di komunitas Anda, ke publikasi dengan jangkauan yang jauh lebih luas. Terkadang hal itu memunculkan 'pejuang internet' untuk dikritik, serta 'pejuang internet' untuk mendukung. PaywallProject memiliki pengetahuan di bidang jurnalisme, dan itu membuat perbedaan besar.”

The Welch News Masih Mencetak dan Mengirimkan Koran Tiga Hari Per Minggu

The Welch News hanyalah salah satu dari ratusan publikasi yang telah menemukan WordPress di era berita pasca-cetak, tetapi tidak seperti banyak orang lain yang beralih ke penerbitan digital murni, mereka berkomitmen untuk mempertahankan versi cetak mereka pada mesin cetak model 1966 mereka. Mereka mencetak tiga hari seminggu dan menawarkan pengiriman rumah di McDowell County, serta pengiriman surat ke seluruh negeri.

“Kami memiliki populasi penduduk lanjut usia yang tinggi, dan sangat merasa bahwa mereka membutuhkan koneksi dengan pengemudi pengiriman rumah tiga kali setiap minggu,” kata Nester. “Kami memahami ini bukan model bisnis terbaik, dan sering mendengar saran untuk pindah ke publikasi mingguan. Keinginan kami untuk melayani penduduk kami dengan cara terbaik membuat kami keras kepala tentang publikasi cetak tiga hari.”

Meskipun hampir semua orang dari generasinya telah pindah dari daerah tersebut, komitmen Tyson untuk melayani pelanggan lanjut usia The Welch News sangat membara.

“Kami di sini untuk melayani populasi yang sangat rentan yang saya rasa dunia modern cukup cepat untuk menyapu di bawah karpet,” kata Tyson dalam sebuah film dokumenter baru-baru ini tentang county. “Saya melihat orang tua menderita, merasa mereka tidak penting dan tidak ada yang membutuhkan mereka lagi. Itu mengerikan. Mereka tidak sekuat itu, mereka bergerak sedikit lambat, mereka akan berbicara keras, tetapi mereka adalah manusia yang hidup yang penting, dan saya akan berjuang untuk mereka.”

Berita lokal berdiri sebagai penjaga bagi negara-negara kecil yang rentan secara ekonomi seperti McDowell. Di daerah yang sering disebut-sebut di antara lima kabupaten termiskin di AS, rakyat masih punya suara sendiri melalui The Welch News. Publikasi ini menemukan keberlanjutan seperti bunga yang tumbuh melalui beton.

Saat kita menyaksikan kematian perlahan surat kabar Amerika, surat kabar kecil ini tetap hidup untuk memberi informasi kepada publik menawarkan secercah harapan. Publikasi kecil terus bersaing dengan keserakahan dan korupsi industri periklanan, raksasa teknologi yang dengan sengaja mengikis kepercayaan penerbit melalui kolusi dan manipulasi pasar iklan digital. Dengan alat penerbitan yang terjangkau seperti WordPress, The Welch News dan rekan-rekan sezamannya dapat memiliki peluang bertarung.

“Ini adalah proyek hati untuk melayani dan memperbaiki komunitas kami, dan kami tidak yakin berapa lama kami dapat mempertahankannya,” kata Nester. “Saya yakin kami tidak akan selamat dari kehilangan pendapatan akibat COVID tanpa situs web kami.

“Saya sering mengatakan saya berhenti dari pekerjaan saya setiap pagi, tetapi tetap pergi. Saya berhenti lagi pada malam hari, dan email datang yang menunjukkan pendapatan dari langganan online dan saya memutuskan untuk mencoba lagi.”

Tyson dan tim kecil jurnalisnya percaya bahwa harapan terbaik untuk menjaga berita lokal tetap hidup, ketika banyak outlet kecil tutup atau konsolidasi, adalah mempertahankan fokus hiperlokal.

“Strategi kami adalah mengalihkan prioritas konten kami dari cakupan luas ke fokus hiperlokal pada isu-isu di dalam perbatasan McDowell County,” katanya. “Dengan begitu banyak bentuk liputan media yang tersedia saat ini, kami memutuskan untuk fokus pada apa yang tidak dapat Anda temukan di tempat lain dan pada gilirannya, menunjukkan bahwa hal-hal penting terjadi di kota-kota kecil yang patut mendapat perhatian media.”

WordPress dan PaywallProject membantu memperkenalkan aliran pendapatan baru untuk bisnis mereka yang berusia seabad. Saat langganan terus mengalir, Nester mengatakan mereka menyadari "konten hiperlokal memang memiliki nilai sebenarnya dan tidak akan ditemukan di tempat lain." Ini adalah salah satu alasan banyak pemenang hadiah Pulizter 2022 menang untuk berita lokal yang tidak akan pernah diliput di pasar berita yang lebih besar.

“Warga dekat dan jauh harus memahami kebutuhan untuk mendanai ruang redaksi lokal, dan pekerjaan penting yang mereka lakukan,” kata Nester. “Memahami bahwa tanpa mendukung jurnalis lokal, rasa komunitas yang besar akan hilang dengan setiap gurun berita yang datang. Jika ruang redaksi didanai melalui dukungan komunitas, itu adalah representasi yang lebih baik dari komunitas itu dan sarana untuk mengangkat isu-isu lokal untuk diselesaikan.”