In che modo The Welch News utilizza WordPress per mantenere vive le notizie locali in West Virginia

Per 95 anni, le persone che vivono nei bacini carboniferi della contea di McDowell hanno fatto affidamento su The Welch News per la copertura locale di eventi importanti. La contea si trova nel punto più meridionale dello stato, con una popolazione in declino di 18.363 e un reddito familiare medio di $ 27.682.

Negli anni '50, all'apice dell'influenza economica dell'industria mineraria, la contea di McDowell contava quasi 100.000 persone che vivevano lì. Hanno estratto il carbone che ha costruito gran parte delle infrastrutture per le città americane. Dopo che l'industria è diventata più meccanizzata e molti se ne sono andati per cercare lavoro altrove, la comunità ha iniziato a deteriorarsi, la droga ha preso piede e molti ragazzi del posto sono ora cresciuti dai nonni. Le tasse sulla proprietà sono svanite, poiché un gran numero di case è in esenzione per le fattorie, il che riduce ulteriormente le tasse sulla proprietà per coloro che hanno più di 65 anni o sono considerati disabili.

Il Welch News rimane nella contea come una forza unificante su cui la popolazione in diminuzione fa affidamento per rimanere in contatto e informata. L'editore Melissa Nester dice spesso di aver imparato a leggere leggendo il Welch News. Tre anni fa, ha acquistato il suo giornale locale per evitare che si chiudesse.

"Il nostro precedente proprietario ha deciso di chiudere il giornale in un momento in cui sentivamo che stavamo andando forte", ha detto Nester. "Le entrate sono diminuite insieme alla popolazione aziendale che abbiamo utilizzato per supportare la nostra operazione nel corso degli anni, tuttavia abbiamo ritenuto che fosse una risorsa per la costruzione della comunità e volevamo usarla come tale".

Nester ha acquistato il giornale, con il supporto promesso all'epoca dai membri del suo team principale. La maggior parte di loro lavora ancora con lei oggi.

"Il Welch News è stato un punto fermo in tutte le nostre vite", ha detto Nester. “Quando abbiamo annunciato che avremmo smesso di stampare, la comunità si è indignata. Abbiamo pianto con i clienti che si sono fermati a trovarci un'ultima volta, la maggior parte di loro condividendo storie del loro primo lavoro come portacarte al giornale. Uno dei nostri corrieri all'epoca ci raccontò la storia di una donna anziana che disse che tutto ciò che aveva a casa era un telefono fisso e The Welch News. È tutto ciò che aveva. Siamo rimasti assolutamente sbalorditi quando abbiamo sentito quanto la nostra comunità volesse che rimanessimo.

The Welch News lancia una pubblicazione digitale su WordPress con l'aiuto di PaywallProject

Dopo aver acquistato il foglio, Nester ha tenuto una riunione l'8 maggio 2018, in cui ha invitato tutti coloro a cui le veniva in mente per aiutarla a pianificare un percorso per andare avanti. Tyler Channell, creatore del PaywallProject, ha partecipato a questo incontro e ha ascoltato gli obiettivi e le preoccupazioni del team.

"Costruire semplici siti basati su WordPress per varie aziende è qualcosa che ho fatto fin dal 2008", ha affermato Channell. "Ho davvero iniziato a concentrarmi sullo sviluppo web dei giornali locali alla fine del 2017 dopo la scuola di specializzazione (giornalismo) presso la West Virginia University".

Channell ha iniziato ad aiutare i giornali locali del West Virginia, dopo aver contattato con domande specifiche sulla generazione di entrate dalle loro pubblicazioni.

"Gli annunci digitali non stavano tagliando per loro (una storia simile che ho sentito dagli editori di tutto il paese)", ha detto Channell. "Con Facebook e Google che possiedono praticamente l'intero mercato degli annunci digitali, i giornali devono concentrare i propri sforzi sulla generazione di abbonamenti digitali a pagamento per rimanere sostenibili. Le persone sono disposte a pagare per contenuti locali che non possono trovare da nessun'altra parte".

Dopo aver aiutato il suo primo quotidiano locale ad avere successo con un paywall che ha implementato, ha deciso di mettere insieme una semplice soluzione per un sito Web pronta all'uso incentrata sulla crescita degli abbonati digitali a pagamento per i giornali locali in tutto il West Virginia e oltre. Ora ha circa 20 giornali locali iscritti ai servizi di PaywallProject. La piattaforma di abbonamento all-in-one per le notizie locali costa $ 199 al mese e include lo sviluppo di siti Web, una piattaforma di abbonamento a paywall flessibile senza commissioni di transazione, migrazione e gestione degli annunci integrata.

"Utilizzo una serie di diversi temi/soluzioni basate su plug-in combinati con codice personalizzato, pagamenti tramite Stripe e hosting tramite DigitalOcean per riunire tutto", ha affermato Channell. "Il mio obiettivo è fornire tutti gli aspetti tecnici in modo che gli editori di notizie locali possano concentrarsi sulla pubblicazione di contenuti".

Per molti piccoli editori, questo è il loro primo sito web. Channell ha affermato che i suoi clienti si adattano rapidamente a WordPress.

"Penso che rimuovere gli aspetti tecnici degli abbonamenti digitali, riduca drasticamente la curva di apprendimento", ha affermato.

“La crescita degli abbonamenti digitali richiede molto tempo e fatica. Ma con ogni nuovo abbonato a pagamento che un giornale porta a bordo, il giornalismo locale diventa molto più sostenibile".

Il sito WordPress di Welch News ha contribuito a mettere la pubblicazione sulla strada della sostenibilità. Entro i primi dieci giorni dal lancio della loro edizione digitale, hanno guadagnato 100 nuovi abbonati e gli abbonamenti continuano ad arrivare da residenti locali e persone in tutto il paese.

"Credo che [Channell] sia stato particolarmente interessato quando ha appreso che la nostra redazione era composta da millennial che si preoccupavano profondamente della comunità in cui vivono e speravano di apportare un cambiamento positivo", ha detto Nester. “Si è reso conto che il nostro staff potrebbe facilmente passare.

"Come editore/proprietario, a 56 anni, sono stato probabilmente la persona più difficile da addestrare all'utilizzo del sito, ma anche io sono molto a mio agio nel pubblicare articoli senza aiuto."

Il redattore di Welch News Derek Tyson è la persona principale che scrive e modifica articoli, approva gli invii e gestisce la progettazione e il layout degli annunci per la prima pagina.

"Ci piace molto la facilità di accesso alle offerte di WordPress", ha affermato Tyson. “Penso che siamo rimasti tutti piuttosto sorpresi di quanto sia stato facile inserire i nostri articoli nel formato digitale per condividerli con il mondo in generale. Il passaggio non è stato difficile. Cambiare la nostra routine d'ufficio dopo oltre 90 anni di pubblicazione solo cartacea è stata di gran lunga la parte più difficile. PaywallProject ha reso questa transizione facile per noi. I corsi di formazione si sono svolti nella nostra redazione e PaywallProject è sempre disponibile per aiutare con qualsiasi problema".

L'intero processo di pubblicazione è ancora un lavoro d'amore, come è evidente in questo video creato da PaywallProject con The Welch News. Il team che lo gestisce è molto più giovane della maggior parte della città, ma è ferocemente impegnato a mantenere attiva questa risorsa vitale della comunità.

"Metterci fuori nel mondo digitale è stato sia eccitante che terrificante", ha detto Nester. “Eravamo scettici sul fatto che i nostri contenuti fossero in grado di generare abbonamenti online. Ma è stato il caso migliore di essere smentiti nelle nostre vite.

“A volte è snervante passare da una pubblicazione locale che viene letta solo tramite la carta stampata nella tua comunità, a una pubblicazione con una portata molto più ampia. A volte ciò porta avanti "guerrieri di Internet" da criticare, così come "guerrieri di Internet" da supportare. PaywallProject è esperto nel campo del giornalismo e questo fa una grande differenza".

The Welch News stampa e distribuisce ancora il giornale tre giorni alla settimana

The Welch News è solo una delle centinaia di pubblicazioni che hanno trovato WordPress nell'era delle notizie post-stampa, ma a differenza di molte altre che sono passate all'editoria puramente digitale, si impegnano a mantenere la loro versione stampata sulla loro macchina da stampa modello del 1966. Stampano tre giorni alla settimana e offrono la consegna a domicilio all'interno della contea di McDowell, nonché la consegna della posta in tutta la nazione.

"Abbiamo un'elevata popolazione di residenti anziani e sentiamo fortemente che hanno bisogno del collegamento con gli autisti delle consegne a domicilio tre volte alla settimana", ha affermato Nester. “Comprendiamo che questo non è il miglior modello di business e spesso sentiamo il consiglio di passare a una pubblicazione settimanale. Il nostro desiderio di servire i nostri residenti nel miglior modo possibile ci rende testardi riguardo a una pubblicazione cartacea di tre giorni”.

Sebbene quasi tutti i membri della sua generazione si siano allontanati dalla zona, l'impegno di Tyson nel servire gli anziani abbonati di The Welch News è forte.

"Siamo qui per servire una popolazione molto vulnerabile che sento che il mondo moderno è abbastanza veloce da nascondere sotto il tappeto", ha detto Tyson in un recente documentario sulla contea. “Vedo gli anziani soffrire, sentirsi come se non fossero importanti e nessuno avesse più bisogno di loro. È semplicemente orribile. Non sono così forti, si muovono un po' lentamente, ti faranno impazzire, ma sono esseri umani vivi che contano, e io combatterò per loro".

Le notizie locali fanno da custode per le piccole contee economicamente vulnerabili come McDowell. In un'area che è spesso citata tra le cinque contee più povere degli Stati Uniti, la gente ha ancora la propria voce attraverso The Welch News. Questa pubblicazione alla ricerca della sostenibilità è come un fiore che cresce attraverso il cemento.

Mentre assistiamo alla lenta morte del quotidiano americano, questi piccoli giornali che restano in vita per tenere informato il pubblico offrono un raggio di speranza. Le piccole pubblicazioni continuano a fare i conti con l'avidità e la corruzione dell'industria pubblicitaria, giganti della tecnologia che hanno volontariamente eroso la fiducia degli editori attraverso la collusione e la manipolazione del mercato degli annunci digitali. Con strumenti di pubblicazione convenienti come WordPress, The Welch News e i suoi contemporanei possono avere una possibilità di combattere.

"Questo è davvero un progetto del cuore per servire e migliorare la nostra comunità, e non siamo sicuri per quanto tempo potremo sostenerlo", ha detto Nester. “Sono certo che non saremmo sopravvissuti alla perdita di reddito di COVID senza il nostro sito web.

“Spesso dico che lascio il lavoro ogni mattina, ma vado comunque. Ho smesso di nuovo al calar della notte, e l'e-mail mi mostra i proventi degli abbonamenti online e decido di riprovare".

Tyson e il suo piccolo team di giornalisti ritengono che la migliore speranza per mantenere in vita le notizie locali, quando molti piccoli punti vendita hanno chiuso o consolidato, sia mantenere un focus iperlocale.

"La nostra strategia è stata quella di spostare le nostre priorità sui contenuti da un'ampia copertura a un focus iperlocale sulle questioni all'interno dei confini della contea di McDowell", ha affermato. "Con così tante forme di copertura mediatica disponibili oggi, abbiamo deciso di concentrarci su ciò che non potresti trovare da nessun'altra parte e, a nostra volta, mostrare che cose importanti accadono nelle piccole città che meritano l'attenzione dei media".

WordPress e PaywallProject hanno contribuito a introdurre un nuovo flusso di entrate per la loro attività secolare. Mentre gli abbonamenti continuavano a fluire, Nester ha affermato di essersi reso conto che "i contenuti iperlocali avevano davvero un valore reale e non sarebbero stati trovati da nessun'altra parte". È uno dei motivi per cui molti dei vincitori del Premio Pulizter 2022 hanno vinto per storie locali che non sarebbero mai state trattate nel più ampio mercato delle notizie.

"I cittadini vicini e lontani dovrebbero capire la necessità di finanziare le redazioni locali e l'importante lavoro che svolgono", ha affermato Nester. “Capendo che senza sostenere i giornalisti locali, un grande senso di comunità andrà perso con ogni notizia deserta che arriva. Se le redazioni sono finanziate attraverso il supporto della comunità, è una migliore rappresentazione di quella comunità e un mezzo per portare avanti le questioni locali per la risoluzione".